Как уже упоминалось выше, не все люди, инфицированные туберкулезом, обязательно заболевают. Если человек обладает хорошим здоровьем, защитные силы организма – иммунная система – достаточно сильны, чтобы держать туберкулез под контролем, и человек может оставаться здоровым в течение долгого времени. Микобактерии туберкулеза подавляются иммунной системой и переходят в так называемое «дремлющее» («спящее») состояние. Это состояние называется инфицированностью туберкулезом, также может называться латентной (скрытой) туберкулезной инфекцией или латентным туберкулезом. Хотя при этом человек здоров, у него нет никаких признаков болезни, и он не представляет опасности для окружающих. Это состояние может быть определено положительной туберкулиновой внутрикожной пробой. Так 95-96% инфицированных людей остаются здоровыми в течение всей жизни, то есть они никогда не заболевают туберкулезом.

При снижении иммунитета инфицированного человека (при диабете, язве желудка, бронхиальной астме, инфицировании ВИЧ и др.) микобактерии туберкулеза «просыпаются» и могут размножаться в организме. Такое состояние является заболеванием активным туберкулезом. Активный туберкулез может быть легочным или внелегочным в зависимости от локализации поражения. Таким образом, 4-5% инфицированных людей могут заболеть туберкулезом в течение всей жизни.